Chiesa della Natività

La Chiesa della Natività di Betlemme è una chiesa in funzione all’interno dell’Autorità Palestinese, costruita direttamente sopra la grotta dove nacque Gesù. L’edificio, che risale a quasi mille e mezzo anni fa, è sopravvissuto con solo piccole modifiche.

Storia della Chiesa della Natività di Betlemme

Il tempo, la natura e le persone hanno trattato la Chiesa della Natività con cura, soprattutto se confrontiamo la sua storia con quella di altri siti religiosi del Medio Oriente. La prima versione della basilica fu eretta dall’imperatore bizantino Costantino I su richiesta della sua pia madre Elena intorno all’anno 30 del IV secolo. Elena ha autorizzato gli scavi a Gerusalemme, durante i quali sono stati scoperti il Santo Sepolcro e la Croce della Vita, reliquie cristiane fondamentali.

Nel 529 l’edificio bruciò ancora, ma fu l’unico incendio grave per molti secoli. Dopo 2 anni, per ordine dell’imperatore Giustiniano, iniziarono i lavori di restauro che portarono alla chiesa moderna. Dopo altri 100 anni, la terra di Betlemme fu invasa dagli aggressivi persiani. Il tempio è stato salvato da un mosaico raffigurante l’Adorazione dei Magi, di origine persiana. Colpiti dal realismo di quest’opera, gli invasori non hanno toccato la chiesa. Anche i musulmani che arrivarono in Palestina nel X secolo furono risparmiati, perché il luogo di nascita di Gesù era importante per loro. Durante il Medioevo, la Chiesa della Natività passò costantemente di mano, mentre parte della decorazione andò irrimediabilmente perduta. L’interno fu ulteriormente danneggiato da un terremoto nel XIX secolo, ma le autorità turche in Palestina permisero a benefattori stranieri di ricostruirlo.

Il significato del tempio per i cristiani

Come l’imperatrice Elena abbia giustamente scelto il sito per la basilica, non lo sanno nemmeno i teologi cristiani che hanno studiato a fondo la questione. I testi religiosi di questo periodo specificano altri dintorni di Betlemme come luogo di nascita di Cristo, e persino punti della città stessa. Si pensa che all’inizio Elena abbia semplicemente cercato di preservare la grotta per i posteri, ma ben presto la basilica divenne un luogo di culto regolare per i pellegrini. La certezza del luogo è più un prodotto della convenzione sociale che un fatto, il che non impedisce ai cristiani di tutte le confessioni di attendere con il fiato sospeso il Natale e il solenne servizio divino a Betlemme.

I rami del cristianesimo e il tempio

Già nel XII e XIII secolo, le chiese cristiane condividevano la Chiesa della Natività di Betlemme. Gli ortodossi hanno l’altare principale, i cattolici una piccola cappella della Mangiatoia, costruita nel luogo in cui fu deposto Gesù subito dopo la sua nascita. Non c’era alcuna interruzione dei servizi nella chiesa, indipendentemente da chi fosse al potere in Palestina. Gli armeni sistemarono il loro altare all’uscita nord del tempio. Le chiese armena, ortodossa e cattolica gestiscono insieme il tempio e mantengono le proprie comunità monastiche negli annessi al tempio. Anche le lampade intorno alla Stella della Natività appartengono a diverse correnti del cristianesimo.

I principali santuari

All’interno della Chiesa della Natività si trovano diversi oggetti di origine antica e recente che sono di particolare interesse per i turisti.

Stella della Natività

Nella grotta, dove i gradini di marmo conducono, il luogo in cui Maria diede alla luce suo figlio è segnato da una stella d’argento a 14 punte incastonata nel pavimento di marmo. Simbolo della Stella della Natività, risale all’imperatrice bizantina Elena. La preziosa insegna è stata rubata nel XIX secolo e la chiesa ha dovuto provvedere con urgenza alla sua sostituzione.

L’icona miracolosa della Madre di Dio

I pellegrini ritengono che l’icona ortodossa sia un rimedio per l’infertilità e per il rafforzamento dei legami coniugali. Fu donata a Betlemme dalla famiglia imperiale russa. L’opera è artisticamente unica: contrariamente al canone, la Madre di Dio è raffigurata sorridente. Il santuario può essere venerato a destra della discesa nella grotta.

La mangiatoia di Cristo

L’originaria mangiatoia, o mangiatoia, in cui fu deposto il neonato, fu trasferita a Roma. L’esterno, rimasto a Betlemme, fu rivestito di marmo dai cattolici e furono accese cinque lampade. Il 25 dicembre, quando i cristiani di rito occidentale celebrano il Natale, nella chiesa si tiene una funzione solenne. La statua di Cristo bambino viene portata dall’altare, dove di solito si trova accanto alla Vergine Maria, alla stella d’argento della natività, per poi essere collocata nella mangiatoia, dove rimane fino al 6 gennaio. Poiché la piazza del tempio non può ospitare tutti, ogni anno vengono organizzate trasmissioni televisive dell’evento solenne.

Caratteristiche architettoniche della chiesa

L’edificio è significativo non solo come segno dell’eccezionale abilità degli antichi architetti e mosaicisti, ma anche come monumento storico. Recentemente, nel 2012, è stato inserito nella lista del Patrimonio mondiale dell’UNESCO. All’esterno, la Chiesa della Natività è un edificio austero, realizzato con blocchi di pietra naturale grigiastra e grezza. La sua identità confessionale è testimoniata solo dal modesto campanile bianco che sovrasta il monastero armeno e dalle piccole croci sul tetto.

L’interno della chiesa

L’edificio è lungo più di 50 metri e largo circa 25 metri. File di colonne dividono la Chiesa della Natività fino alla parte dell’altare in 5 navate. Oggi lo spazio interno della chiesa ricorda davvero una gigantesca grotta a causa della mancanza di luce naturale. In origine i raggi del sole penetravano nel tempio attraverso decine di finestre ormai piene. I pavimenti, su cui i visitatori camminano, sono i resti ricostruiti della primissima chiesa di Costantino. Sulle pareti sono parzialmente conservati mosaici successivi del XII secolo. L’interno è piuttosto splendido; c’è molto oro intorno all’altare e alle cappelle, ma non ci sono molte cose veramente antiche: i principali elementi di decorazione interna sono arrivati alla Chiesa della Natività non prima della seconda metà del XIX secolo. A destra dell’ingresso della chiesa si trova il battistero, dove vengono battezzati i bambini.

Informazioni turistiche

Si può entrare nella Chiesa della Natività di Cristo attraverso l’ingresso occidentale, o Porta dell’Umiltà, al di sotto dell’altezza umana. L’ingresso originale era due volte più alto e molto più largo, ma è stato parzialmente murato, come dimostrano i segni sulla muratura. I turisti attraversano la chiesa tra le 10.00 e le 18.00 per non disturbare le funzioni.

Come arrivare

I pellegrini cristiani spesso soggiornano nei monasteri adiacenti al tempio. I turisti di solito si recano a Betlemme da Israele. Il percorso diretto da Gerusalemme a Betlemme è di soli 8 km, ma a causa del diverso status delle aree, il viaggio sarà piuttosto lungo. È obbligatorio avere con sé il passaporto, poiché i cittadini israeliani non sono accettati in Palestina. L’autobus 21 parte dalla Porta di Damasco di Gerusalemme, risalente al XVI secolo, e impiega circa 40 minuti per raggiungere il capolinea. Potrebbero verificarsi ritardi al posto di blocco dove i residenti locali vengono sottoposti al controllo dei passaporti. Dalla stazione ci si dirige verso Piazza della Mangiatoia, dove si trova il tempio.

Precauzioni di sicurezza

Secondo i viaggiatori, le aree urbane della Palestina sono abbastanza sicure e regolarmente pattugliate da militari e polizia. Se si viaggia da soli, è sufficiente attenersi alle regole che i pellegrini già seguono nel vestirsi: le donne dovrebbero preferibilmente coprire il capo e non scoprire le ginocchia e le spalle, gli uomini non dovrebbero camminare in pantaloncini. Nessuno presta molta attenzione a ciò che indossano i membri dei gruppi turistici organizzati. È meglio mangiare in territorio israeliano: le norme sanitarie nei caffè e nei ristoranti sono più rispettate che in Palestina.