Come l'antica Roma è diventata cristiana

La storia del cristianesimo è inestricabilmente legata all'Impero romano. Come sappiamo dai Vangeli, Gesù predicò in Giudea, che divenne una provincia romana nel 6 d.C.. Fu crocifisso per ordine del governatore romano, il prefetto Ponzio Pilato. Gli apostoli continuarono a predicare in altre province e poi a Roma, dove si formò presto una congregazione cristiana di cui l'apostolo Paolo si occupa nella sua Lettera ai Romani. Egli stesso era stato a Roma in diverse occasioni e, inoltre, aveva la cittadinanza romana. Per questo motivo, quando Paolo fu condannato a morte sotto l'imperatore Nerone, non fu crocifisso ma gli fu tagliata la testa: i cittadini romani non potevano essere crocifissi.

Nei primi secoli il cristianesimo nell'Impero romano si diffuse soprattutto tra le classi inferiori. Ciò è stato facilitato dalle caratteristiche della religione ufficiale romana. I Romani veneravano le principali divinità dell'Impero: Giove, Giunone, Marte, Quirino (solitamente identificato con il leggendario fondatore di Roma, Romolo). Agli schiavi e alle altre persone prive della cittadinanza romana fu vietato di celebrare e compiere sacrifici agli dei. Non meno importanti per i Romani erano gli dei "parenti", chiamati "penati", antenati divinizzati, gli spiriti della casa e di quella particolare famiglia romana. Naturalmente, a Roma i poveri non avevano le loro dimore e quindi non c'erano immagini venerate e busti degli antenati.

Gli schiavi provenivano di solito da province lontane o dall'intero Limes. Molti schiavi erano stati fatti prigionieri o catturati nei villaggi saccheggiati dai Romani. La maggior parte dei poveri era costituita da liberti o era giunta a Roma da terre lontane. Le loro divinità native e le tombe dei loro antenati erano rimaste lontane nella loro patria. Così il culto di un dio, indifferente all'origine e allo status sociale dei suoi aderenti, fu immediatamente popolare in questo ambiente. Esistevano diversi culti simili: il culto egiziano di Serapide e Iside, il culto mediorientale di Mitra e infine il cristianesimo.

Tutti questi culti iniziarono a diffondersi tra i poveri delle città. Ad esempio, quando nel 53 a.C. il Senato romano decretò la demolizione della statua di Iside sul Campidoglio, non furono trovati operai che accettassero di eseguire il decreto. La gente comune di Roma, in parte per venerazione della dea e in parte per timore superstizioso, non voleva partecipare a un tale insulto alla divinità. Altrettanto popolare era il culto di Mitra, più diffuso tra i legionari. Gli archeologi trovano santuari di questo culto ("mithraum") soprattutto a Roma. L'apogeo dell'influenza di questa religione è nel II-III secolo d.C.. Lo stesso imperatore Commodo partecipò ai Misteri di Mitra, ma il mitraismo non divenne mai un culto ufficiale dell'Impero romano.

Il cristianesimo era stato a lungo brutalmente soppresso e perseguitato dalle autorità ufficiali romane. All'inizio, i Romani consideravano i cristiani come una sorta di ebrei sicari, cioè ribelli e terroristi in guerra con Roma in Medio Oriente. Poi, quando i cristiani divennero più numerosi e cominciarono a infiltrarsi nelle forze armate e nella classe media, ci fu un altro motivo per combattere contro questa religione. I cristiani negavano la divinità degli imperatori. Si rifiutarono di fare sacrifici anche simbolici sugli altari delle divinità pagane, compreso l'altare dell'imperatore. Questo, secondo il diritto romano, significava "insulto alla maestà" ed era punibile con la morte. Dal punto di vista dell'autorità romana, i cristiani erano un noto elemento sleale. Ecco perché nell'antica Roma si cercò di sradicare la fede cristiana con i mezzi più brutali.